산악 자전거(Mountain bike 또는 Mountain bicycle, MTB, ATB)는 오프로드를 달릴 수 있도록 태어난 자전거로 점프를 하거나 바위, 자갈길, 심지어는 진흙탕 등과 같이 비포장 도로를 달릴 수 있도록 만들어졌다.
물론 기존의 자전거도 비포장 도로를 달릴 수는 있었고, 현재까지도 사이클로 크로스Cyclo-cross라고 해서 매년 세계 사이클 연맹에서 9월부터 1월까지 오프로드 대회를 개최하고 있다.

Cyclo-cross에 참가한 아마추어 선수

하지만 사람들은 조금 더 강력한 성능을 지니고 튼튼해서 비포장을 다닐 수 있는 자전거를 원했고 그 원조라고 할 수 있는 건 1933년 미국의 슈윈Swchwinn에서 생산한 엑셀시오Excelsior라는 모델이었다. 이 자전거는 차체가 튼튼해서 당시에 신문팔이 소년들에게 매우 인기를 끌었다.

1933년형 Schwinn Excelsior

슈윈에서는 1938년에 앞 브레이크 박스와 캔틸러버 프레임- 50년 후에 초기 산악자전거 프레임으로 사용됨- 스프링 포크를 도입하여 엑셀시오 모델을 더 개선했다. 사용된 부품을 기준으로 하면  엑셀시오를 최초의 산악자전거라고 할 수 있다.

1970년대의 Excelsior 자전거

그렇다면 우리가 현재 타고 있는 산악 자전거라고 부르는 자전거를 공식적인 명칭으로 사용한 시기는 언제일까? 정확히 단정지어서 말할 수 없겠지만 통념상 1970년대 후반 캘리포니아 마린 카운티 출신 젊은이들이 타말파이스 산 근처에서 자전거 타기를 시작한 후로 미 전역에 바람을 일으킨 일을 계기로 삼는다.

벤딕스 코스터 브레이크 선전

뉴디파쳐 코스터 브레이크

이들은 1930년대부터 1950년대까지 만들어졌던 엑셀시어 자전거에 발룬 타이어를 장착하고 뉴디파쳐사New Departure와 벤딕스Bendix사의 코스터 브레이크Coaster Break(페달을 거꾸로 밟아서 제동함)를 장착했다. 사람들은 바퀴가 넓은 자전거를 보고 벌루너 혹은 구닥다리 복고식 자전거라는 의미에서 클렁커clunker(낡은 기계)라고 불렀다.

Repack 대회 포스터

리팩 대회 최초 우승자 알란 본즈

알란 본즈가 타던 엑셀시오 자전거

이 자전거는 젊은이들이 언덕을 타고 내려올 때 브레이크의 윤활유가 다 타버려서 다시 공급해야 한다는 뜻으로 리팩Repack이라는 별명이 붙었는데, 1976년 10월 마린카운티 벨로 클럽 타말파이스에서 시작한 리팩 대회가 역사상 최초의 산악 자전거 대회로 발전했다 
이 대회 우승자는 알란 본즈였으며, 자전거 역시 슈윈의 엑셀시오의 프레임에 현대적인 부품을 조합해서 만든 자전거였다.

산악 자전거를 만든 조 브리즈

한편 리팩대회에서 열 번이나 우승한 조 브리즈Joe Breeze는 찰리 켈리의 요구에 따라서 기존의 경주용 자전거에서 사용하던 크롬이나 몰리브덴을 사용하지 않고 니켈로 제작된 새로운 특수 프레임을 사용했다. 부품도 당시에 존재하던 최고인 슈윈의 S-2 림과 유니로열 너비Nobby 타이어, 레드라인의 포크, 선투어Suntour의 기어 변속기, 모터사이클에서 사용하는 마구라Magura 전동레버와 와이먼의 캔틸레버 브레이크, 필우드의 허브 핸들로 조정하는 디레일러, 브룩스의 안장 등이 사용되었다.

1977년 엔듀로 대회 참가자들 (왼쪽부터)프레드 울프, 웬드 크래그, 마크린들로, 로브 스튜어트, 크리스 랭, 짐 프레스턴, 이안 스튜어트, 찰리 켈리, 게리피셔, 조 브리즈, 에릭 플래처, 크레이그 미첼, 존 드럼, 로이 리버스, 앨런본즈

이후 조 즈리즈와 오티스 가이라는 사람이 자전거 제작자인 톰 리치에게 브리즈는 자신이 제작한 자전거를 보여주었고, 브리즈의 자전거에 리치가 관심을 보이자 게리 피셔는 브리즈에게 자신이 제작한 두가지의 프레임을 보여준다.

조 브리즈가 제작한 산악 자전거 브리져Breezer

게리 피셔가 존 리치에게 선보였던 자전거

그후 피셔는 찰스 케니와 산악 자전거를 만드는 최초의 회사인 마운틴 바이크라는 회사를 설립했으며 1983년 켈리가 회사를 떠나자 게리피셔 자전거로 이름을 바꾸었다.

마운틴 바이크사 광고

초기에 산악자전거는 대량생산이 이루어지 않아서 가격이 비쌌지만 얼마 지나지 않아 마이크 신야드Mike Sinyard가 세운 스페셜라이즈드 자전거 부품회사Specialized Bicycle Components를 통해 대량 생산의 기반을 닦는다. 마침내 1981년 스텀점퍼Stumpjumper 산악자전거가 대량 생산되기 시작했으며, 품질을 개선하고 생산비를 절감하기 위해서 일본산 프레임으로 제작되었다.

1981년 제작된 스텀점퍼 자전거

스텀점퍼 자전거는 벤로이Ben Lawee의 유니베가와 같은 자전거가 탄생할 수 있는 기수가 되었고 벤 로이는 1980년대 알파인 스포츠 모델로 시장을 석권하게 된다.  1983년에 모든 자전거 회사들이 산악 자전거 시장에 뛰어들게 되며, 1986년에는 마침내 도로용 자전거의 판매량을 산악자전거가 뛰어 넘어서는 산악자전거의 전성시대가 열리게 된 것이다.